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스페인 법 집행 당국은 전쟁을 피해 탈출한 우크라이나 여성들을 이용해 수백만 유로를 세탁한 대규모 범죄 조직을 해체했다. 국제적인 작전을 통해 조직원 12명이 체포되었으며, 최소 55명의 피해자가 확인되었다.
수사는 약 2년 동안 진행되었으며, 스페인, 우크라이나 법 집행 기관 및 유럽연합(EU)의 법 집행 기관인 유로폴(Europol)이 참여했다.
작전 중 법 집행 기관은 스페인과 우크라이나에서 수색을 실시해 대량의 휴대전화, 컴퓨터, SIM 카드, 현금 및 암호화폐를 압수했다. 또한 전 세계 11개국에서 이 범죄 조직과 연관된 것으로 추정되는 153개의 은행 계좌를 적발해 동결했다.
수사 당국에 따르면, 범죄자들은 어려운 생활 환경에 처해 있거나 전쟁 피해를 입은 지역 출신의 우크라이나 여성들을 표적으로 삼았다. 이들은 여성들을 스페인으로 이송해 임시 보호 지위를 취득하도록 도왔다. 이후 이들의 명의로 은행 계좌, 암호화폐 거래소 계정, 그리고 비트코인, 이더리움 또는 테더용 암호화폐 지갑을 개설했다. 이를 통해 범죄자들은 조직 운영자와 직접 연결되지 않은 계정 네트워크를 구축하여, 이후 이 계좌들을 범죄 수익금 세탁을 위한 금융 거래에 활용할 수 있었다.
수사관들은 다음과 같이 강조한다: 범죄 조직은 사실상 난민 여성들을 착취하며, 그들의 신분증과 은행 계좌를 수백만 유로에 달하는 범죄 수익금을 합법화하는 도구로 이용했으며, 이 수법은 복잡하지 않았고 온라인 도박 플랫폼을 통해 운영되었다. 이 수법이 통했던 이유는 계좌 수가 방대하여 자금 이동을 추적하기 어려웠기 때문이다.
범인들은 신용카드를 발급받아 게임 계정에 연동한 뒤, 특수 소프트웨어를 통해 자동 베팅을 실행했다. 이러한 방식으로 범죄 수익금은 베팅 시스템을 통해 '세탁'되어 마치 합법적인 수익인 것처럼 되돌아왔다.
이 범죄의 재현 조사를 수행한 사이버 전문가 및 범죄학자들은 다음과 같이 지적한다: 이와 유사한 사기 수법에서 암호화폐(대개 비트코인, 이더리움 또는 테더(Tether) 스테이블코인)는 ‘자금 세탁 및(또는) 자금 출처 은폐’를 위한 도구로 사용될 수 있었다. 따라서 은행의 의심을 사지 않기 위해 금액을 소액으로 분할하거나, 자금을 거래소와 P2P 교환을 통해 신속히 암호화폐로 전환했다. 이 외에도, 이 사기에 연루된 사람들은 현금을 인출하고, 계좌 인증(KYC)을 완료하며, 지시에 따라 송금을 수행할 수 있었다.
서로 다른 관할권으로 인해 경찰의 업무 조율이 상당히 어려웠음에도 불구하고, 모든 의심스러운 자금 흐름, 동일한 거래 패턴, 계좌 간의 연계가 발견되어 기록되었다. 또한 피해자들이 은행 계좌를 개설하도록 강요받았을 뿐만 아니라, 난민으로서 수령한 정부 보조금까지 넘겨야 했다는 사실도 밝혀졌다.
