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엘리자베스는 어릴 적부터 거의 눈에 띄지 않는 집에서 살았다. 키가 작고 성미가 급한 계모는 마치 그녀가 유리벽인 양 차가운 회색 눈으로 그녀를 훑어보았고, 계모의 아이들은 노골적으로 그녀를 경멸하고 놀렸다. 마음의 온기를 전해준 유일한 사람은 아버지였다. 바로 그가 그녀에게 이 신비로운 식물들을 사랑하는 법을 가르쳐 주었다.
그녀의 작은 온실에는 다양한 형태의 선인장이 있어 그 다양성에 감탄을 자아냈다: 특이한 아스트로피툼과 오푸ン시아, 소박한 마밀라리아와 레부시아, 꽃을 피운 에키노프시스, 독특한 Pelecyphora aselliformis와 Espostoa lanata. 엘리자베스는 모든 선인장을 사랑했지만, 특히 Selenicereus grandiflorus를 좋아했다. 아버지는 고국에서 이 식물을 가져와 ‘Reina de la noche’ 즉 ‘밤의 여왕’이라고 불렀다. 바로 이 ‘밤의 여왕’과 121 비트코인에 관한 이 크립토 이야기가 연결되어 있다.
어느 날 저녁, 아버지가 병에 걸려 병원에 입원하게 되자 집안의 분위기는 완전히 바뀌었다. 계모의 무관심은 북극의 추위처럼 차가워졌고, 나중에는 노골적인 적대감으로 변했다. 엘리자베스는 대학에서 집으로 돌아오면 점점 더 자주 유리 지붕이 있는 다락방에 숨곤 했다. 오직 그곳, 가시 돋친 식물들 사이에서만 그녀는 안전함을 느꼈다. 하지만 불행은, 아시다시피, 혼자 오지 않는다.
아버지가 돌아가신 후, 새어머니는 엘리자베스와 그녀의 온실을 온갖 방법으로 괴롭히기 시작했고, 그녀는 식물들과 함께 시골집으로 이사할 수밖에 없었다. 예전에 엘리자베스의 어머니는 남편에게 10살 난 딸이 좋아하는 일, 즉 희귀한 선인장을 키우는 데 전념할 수 있도록 그곳에 작은 유리 온실을 지어 달라고 부탁했었다. 그리고 이제 그 온실은 수백 그루의 선인장에게 새로운 보금자리가 되었다.
1년이 지났다. 엘리자베스는 소박하게 살며 자신의 선인장을 돌보았다. 선인장들은 이미 오래전부터 그녀에게 유일한 가족이 되어 있었다. 하지만 어느 날, 그녀는 자신이 가장 아끼는 ‘밤의 여왕’이 작고 낡은 화분 속에서 비좁아졌다는 것을 알아차렸다. 엘리자베스는 식물을 옮겨 심기로 결심했는데, 이것이 자신의 인생을 영원히 바꿔놓을 줄은 꿈에도 몰랐다.
소녀가 얇은 뿌리들을 조심스럽게 낡은 흙에서 풀어내던 중, 손가락이 무언가 단단한 것에 닿았다. 화분 안, 흙 속에 그리 깊지 않게 묻혀 있던 작은 플라스틱 용기가 있었고, 그 안에는 접힌 작은 종이 조각이 들어 있었다. 종이 조각은 작은 글씨로 빽빽하게 적혀 있었다. 필체는 아버지의 것이었다.
용기 안에는 121 비트코인에 대한 내용이 적힌 아버지의 쪽지가 들어 있었다. 한때 그는 암호화폐에 대해 잘 알지 못했지만, 그래도 모험을 감수하고 그것을 구매했다. 나중에 딸이 대학을 졸업할 때 선물로 남겨주기로 마음먹었다. 하지만 안타깝게도 그럴 운명은 아니었다.
“네가 이걸 읽고 있다면, 내가 가장 중요한 말을 하지 못한 거구나. 난 이걸 잘 알지는 못했지만, 한때 모험을 감행했었지… 여기 121비트코인이 있어. 네가 대학을 졸업할 때 이걸 선물하고 싶었어. 어쩌면 이게 네게 새로운 삶을 살 기회를 줄지도 몰라. 엄마와 내가 너를 너무 일찍 떠나버려서 미안해.”
엘리자베스는 뺨을 천천히 타고 흘러내리는 눈물을 닦으며 노트북을 켜고 쪽지에 적힌 부모님의 지시를 하나하나 따랐다. 그녀의 눈앞에 암호화폐 지갑에 대한 접근 권한이 열렸다.
온실의 고요함 속에서 그녀는 선인장 곁에 오랫동안 앉아 있었다. 바로 그 선인장이 이 비밀을 지켜주었다. 바로 그 선인장이 과거와 미래를 잇는 다리가 되었다.
일주일 후 ‘밤의 여왕’이 피어올랐고, 꽃잎은 마치 어둠에 자신의 아름다움을 맡기듯 천천히 활짝 피어났다. 엘리자베스는 꽃을 바라보며 오랜만에 처음으로 고통이 아닌 다른 감정을 느꼈다. 한때는 그저 아버지의 기이한 금융 실험에 불과했던 것이, 이제 그녀에게 도움이 되었다.
그녀는 더 이상 외롭지 않았고, 때로는 가장 큰 보물이 은행이나 금고가 아니라 우리가 사랑하는 물건 속에 숨겨져 있다는 것을 알았다. 기억이 살아 숨 쉬는 물건 속에.
